Обладает чрезвычайно мелкой чешуей, плотно прилегающей к телу, с первого взгляда совсем незаметной. Верхняя челюсть у взрослых несколько заходит за глаза. Передние лучи грудных, брюшных и анального плавников белые. Число продольных рядов чешуй между боковой линией и жировым плавником 17 (у семги 13, у кумжи 15). Боковая линия 130-140. Жаберных тычинок 18-30. Жаберных лучей обычно 10-12. Пилорических придатков 30-44. Ближайшими родственными формами являются озерные формы гольцов, или палии, мальма (S.malma) в бассейне Тихого океана, затем лососи (Salmo). Распространен циркумполярно: Гренландия, Исландия, северная Норвегия, остров Медвежий, Шпицберген, Новая Земля, побережье Сибири, арктическая Канада, Гудзонов залив. В Тихом океане заменяется тихоокеанским гольцом или мальмой, Salvelinus malma Walbaum. Озерные формы гольцов, или палий, распространены в озерах Финляндии, Швеции, южной Норвегии, Альпийских гор, Англии, Ирландии, Шотландии, Оркнейских и Шетландских о-вов, Исландии. В России- в озерах Кольского п-ва, Карелии, в озерах Онежском и Ладожском, озерах Северной Сибири и в бассейне Байкала. Это типичная холодноводная проходная рыба, весьма характерная для арктической области, размножающаяся в пресных водах, но высоко по рекам не поднимающаяся. Нерест происходит осенью, в сентябре-ноябре в реках (на Новой Земле и Шпицбергене-в озерах). Плодовитость гольца от 3 до 21 тыс. икринок. Икра донная, диаметром до 5мм. В сентябре мальки достигают длины 2,5-8,5 см (на Новой Земле). Первые два-четыре года молодь проводит в пресных водоемах. Обычная длина 30-50см, масса 0,3-1,5кг. Достигает длины 88см (иногда до 100см) и веса 16кг; живет до 11-12 лет. Половая зрелость наступает на шестом-седьмом году жизни. Пищу взрослых гольцов составляет молодь тресковых (на западном побережье Новой Земли), мойва, песчанка, керчаки, отчасти ракообразные, черви, личинки Chironomidae (мотыль) и др.; молодь в пресных водах питается личинками Chironomidae, комарами и мухами, ракообразными (Copepoda и др.). Конкурентами являются кумжа, озерная форель и другие лососевые.Врагами гольцов являются чайки-бургомистры на озерах Новой Земли, вылавливающие их из-подо льда. Взрослые гольцы живут в море, откуда заходят в низовья рек для нереста и зимовки. На материке (Карская губа) голец входит в реки в июле-августе:на островах Медвежий, Шпицберген, Новая Земля входит в августе-сентябре, а скат из озер и рек в море в июне-июле. Голец имеет местное промысловое значение. В промысловом количестве встречается на Новой Земле, в Чешской губе и низовьях р.Кары, а так же в низовьях сибирских рек (Обь, Енисей, Лена). В более или менее значительном количестве добывался на Новой Земле и в Карской губе. Выласливают ставными неводами, на Новой Земле-особые ставные невода, закидные невода, забор. В любительском рыболовстве-спиннинг. Вполне возможно увеличение уловов путем развития промысла районов севера России. Жирность гольца 11,2%. Подавляющую часть улова засаливают, иногда с последующим холодным копчением. Весьма небольшую часть улова реализуют в мороженом или копченом виде (горячим способом). В местах потребления часть используют для приготовления натуральных консервов. Голец оценивается одинаково высоко с кумжей. Может играть существенную роль на Российском Севере (благоприятные районы его культивирования распологаются по Кольскому полуострову) ввиду его большой товарной стоимости. В Норвегии его ежегодно выращивают более 500т.